Madame Columbo (1979)

Kate est surprise, en déjeunant avec Josh Alden dans un restaurant de la Vallée, de voir une voisine, Ina Dellinger, élégamment vêtue et maquillée, repartir avec un autre homme que son mari. La jeune femme est retrouvée morte chez elle peu de temps après et son mari est soupçonné. Kate décide d’enquêter sur les activités clandestines de la victime et découvre que d’autres femmes se livrent elles aussi à la prostitution. Elle approche ainsi Janet Rutledge, qui a basculé le jour où son ménage a menacé de péricliter parce que son mari Mark se trouvait en chômage prolongé. Or, un maître-chanteur oblige aujourd’hui la jeune femme, et d’autres comme elle, à lui remettre chaque semaine une part de ses bénéfices. Elle se trouve donc forcée de poursuivre une activité qui la répugne. Dans l’espoir de découvrir l’identité du maître-chanteur, surnomme le « Vampire », Kate se fait passer pour une prostituée dans le même restaurant qu’Ina et Janet...

Kate et Josh Alden discutent au Valley Advocate avec une amie de Josh, la journaliste d’investigation Eileen Chambers, qui leur confie qu’elle est sur le point de révéler un scandale lié aux activités mafieuses du club El Charo. Quelques minutes plus tard, la jeune femme est tuée dans l’explosion de sa voiture. Bouleversés, Kate et Josh entreprennent de mettre au jour les informations réunies par la victime. Ils se heurtent, ce faisant, au directeur du club, Abernathy, mais également à des individus plus dangereux qui n’apprécient guère cette ingérence dans leurs affaires. Kate est ainsi enlevée par deux hommes et conduite chez un Chinois qui menace la vie de sa fille Jenny. Puis on découvre une bombe sous sa voiture...

Kate est envoyée chez le couple Hammer au moment où la police emmène les corps de ce dernier, assassiné dans sa résidence. Quelque temps plus tard, la journaliste reçoit un appel téléphonique d’une femme qu’elle rencontre dans un parc public : elle s’appelle Sheree et était la maîtresse de Sam Hammer. Or, peu de temps avant sa mort, elle a été témoin d’une altercation avec un homme qui l’a menacé. Elle travaille au Golden Rooster (Coq d’Or), la boîte que tenait Hammer, et prétend que l’établissement abrite des jeux clandestins. Kate en informe le procureur Jeff Fisher mais celui-ci exige de connaître l’identité de son informateur, que Kate a promis de ne pas révéler. Elle est emprisonnée une nuit et doit répondre de son silence devant la justice. Aussi décide-t-elle de trouver elle-même des preuve des activités de jeu clandestin. Ce faisant, elle s’attaque à des hommes dangereux...

Plusieurs femmes ont été étranglées par un tueur en série et Kate prend très à coeur cette enquête. Un étudiant de l’Observatoire, Mitchell Radner, est interrogé par la police car de sérieux soupçons pèsent sur lui. Pourtant Kate le croit innocent et la police, d’ailleurs, ne peut le retenir. Mais une nouvelle victime est découverte et de nouveau Mitchell est suspecté. Kate trouve un témoin capable de l’innocenter et réussit même à mettre la police sur la piste du vrai meurtrier. Mais il apparaît très vite que celui-ci n’est pas l’auteur des meurtres précédents...

ate rend visite à son ami Zev Arno, ancien comptable du Valley Advocate qui a depuis investi tout son avoir dans un restaurant de luxe dont il est très fier. Mais alors qu’il vient de lui montrer les cuisines et qu’il s’apprête à lui vanter les mérites de sa voiture de collection il s’écroule en proie à une très forte douleur. Le temps que Kate revienne avec l’associé de Zev, Teddy Faust... Zev et sa voiture ont disparu ! On retrouve bientôt le véhicule mais aucune trace de Zev. La mort de celui-ci laisserait son associé avec un joli capital d’un demi-million de dollars et Kate, bien sûr, est encline à soupçonner Faust. Pourtant celui-ci répond avec bonne humeur à toutes ses questions, même quand elle découvre qu’il entretient depuis deux ans une liaison avec la femme de Zev, Judy. Cette dernière prétend que Zev avait un caractère très instable. Elle pense même qu’il peut avoir simulé son malaise et organisé cette disparition théâtrale. Poursuivant ses investigations, Kate le retrouve enfin : apparemment sans vie dans une chambre froide d’où il disparaît à nouveau alors qu’elle n’a quitté la pièce de vue que quelques secondes...

Kate défend avec enthousiasme la candidature de l’avocat William Gardner à l’élection au Congrès en qualité de représentant du 86ème District, donc de la Vallée. Mais Gardner a un passé d’escroc qui remonte brusquement à la surface lorsque son ancienne complice Dorothy Hunt débarque de Santa Barbara et exige de partager de nouveau sa vie en échange de son silence. Alcoolique et cupide, Dorothy est un danger pour Gardner, qui la tue et tente de maquiller son crime en accident. Mais Kate, qui rapporte l’accident dans le journal, est intriguée par des indices curieux. Faisant son enquête sur la victime, elle découvre qu’elle a été liée à Gardner...

Une jeune femme du nom de Claire Kano est assassinée dans sa voiture. La police a peu d’indices et Kate entreprend sa propre enquête. Elle entre sous un faux nom dans le groupe de thérapie auquel appartenait la morte et que dirige le Dr Philip Bradlee. Ce dernier semble très proche de ses patients et spécialement de ses patientes ; en outre, Kate découvre que Claire a enquêté sur le psychiatre peu avant d’être tuée, découvrant notamment qu’il n’avait jamais étudié à Harvard comme il le prétend. Est-ce un mobile suffisant pour assassiner une femme ? A moins que la vérité sur le sort de Claire ne se cache dans l’un des participants au groupe, chacun ayant ses problèmes propres à régler. Pour le savoir, Kate rencontre chacun d’entre eux ainsi que le mari de la victime, Peter Kano, qui dirigeait avec elle une petite entreprise...

Kate s’intéresse à la mort de Laura White, qui dirigeait avec son associée Karen une société de rencontres par video. En feignant de vouloir s’inscrire, elle a accès aux enregistrements des clients et découvre que Laura ne filmait pas seulement les performances volontaires de ceux-ci mais également, à l’aide d’une caméra dissimulée dans le mur, des scènes moins avouables. La jeune femme en effet usait de ses charmes sur certains clients et les faisait ensuite chanter. L’une des cassettes montre ainsi le Tchécoslovaque Zatek Milevsko menacer de tuer Laura parce qu’elle voulait dénoncer aux services de l’immigration sa présence illégale dans le pays. Les soupçons de la police se portent bien sûr sur Milevsko, et spécialement ceux du Capitaine Simon Randall qui dirige personnellement l’enquête. Mais une autre cassette montre que Laura avait séduit un autre client, le « Capitaine Frank », propriétaire d’une goélette. Kate décide de le questionner...