Les parcs nationaux américains (2015)

Inscrit au patrimoine mondial de l'humanité, le Grand Canyon est une merveille de la nature d'une démesure étourdissante : sur des millions d'années, le fleuve Colorado a creusé dans la roche un lit de plus de mille mètres de profondeur, pour former des gorges monumentales, s'étendant sur 400 kilomètres de long et jusqu'à 30 kilomètres de large. Les mouflons d'Amérique s’accrochent à ses parois abruptes. Et urubus à tête rouge, buses à queue barrée et condors de Californie – les plus grands vautours du monde – sillonnent ses cieux. Autour du canyon, on peut apercevoir wapitis, pumas, crotales et dindes sauvages. Tandis que la plupart des cinq millions de visiteurs annuels viennent apprécier la vue depuis la rive sud, à plus de deux mille cent mètres d'altitude, la rive nord du Grand Canyon est un monde totalement différent : dans les forêts et grandes prairies, les bisons, autrefois menacés, coulent aujourd'hui des jours tranquilles.

Adossé à la chaîne des montagnes Rocheuses, au nord-ouest du Wyoming, se trouve le plus vieux parc national des États-Unis – et du monde : Yellowstone. Nulle part ailleurs sur la planète ne jaillissent autant de geysers et de sources chaudes que sur ce vaste territoire de presque 9 000 km², qui forme la caldeira d'un énorme volcan. Un site unique, classé parc national dès 1872. La Lamar Valley, qui s'ouvre au nord-est du parc, est propice à l'observation des animaux sauvages : wapitis, coyotes, pumas, près de 4 500 bisons, mais aussi des loups, récemment réintroduits. Dans cette région montagneuse, le temps peut changer brusquement et il n'est pas rare que les températures descendent jusqu'à moins 30 degrés ; on y observe en hiver d'étonnants phénomènes météorologiques. L'arrivée du printemps marque quant à elle la saison des amours pour les grizzlis et les gélinottes huppées.

Dans le sud de la Floride s’étend un immense réseau fluvial formant l'une des plus grandes zones humides au monde : les Everglades. Depuis la création du parc national en 1947, les colonies d’oiseaux, autrefois menacés par la chasse, se reconstituent. Des échassiers comme la grande aigrette ou le héron évoluent dans les eaux peu profondes, où rôdent également de nombreux alligators, les "stars" redoutées du parc. L'eau de cette rivière, surnommée "river of grass" du fait de sa végétation abondante, coule lentement depuis le lac Okeechobee vers la baie de Floride, et forme un écosystème unique en son genre. Les eaux chaudes et calmes de la baie abritent lamantins des Caraïbes et grands dauphins aux impressionnantes techniques de chasse.

À cheval entre le Tennessee et la Caroline du Nord s'étend le parc national des Great Smoky Mountains, fondé en 1934. Sa surface accidentée, de plus de 2 000 km², est recouverte à 95 % de forêts, dont certaines primaires de feuillus encore intactes, à l'exceptionnelle biodiversité. Plus de 10 000 espèces de plantes et d'animaux sont ainsi répertoriées dans le parc. À la fin de l'été, la région offre un extraordinaire spectacle : les feuillages de la centaine d'espèces d'arbres locales s'ornent d'une magnifique palette de teintes, du jaune à l'orange en passant par le rouge vif. Les habitants les plus célèbres du parc sont sans conteste les ours noirs – on en recense plus de 1500 –, qui grimpent volontiers aux cerisiers pour en récolter les fruits. On observe aussi dindons sauvages, salamandres, colibris, poissons en abondance, ainsi que des vers luisants, qui se livrent en été à un féerique ballet aérien.

Dans le nord-est de la Californie, le parc national du Yosemite est le lieu de tous les superlatifs : des falaises à pic, comme celles du spectaculaire Half Dome, qui s'élève à 2 693 mètres d'altitude ; une forêt d'arbres monumentaux, certains plus que millénaires, qui profitent étonnamment des fréquents incendies estivaux ; des majestueuses chutes d'eau, parmi les plus hautes d'Amérique du nord… La faune du parc est tout aussi fascinante. À l'ombre d'El Capitan, on peut apercevoir le farouche lynx roux à l'affut de sa proie, le coyote et l'aigle royal se livrant à de spectaculaires combats, ou encore les ours noirs occupés à assouvir leur appétit pour les fourmis ! Au fil des saisons, des images vues du ciel révèlent toute la majesté de cette merveille absolue de la nature.

C'est dans l'extrême Nord-Ouest des États-Unis, battu par les vagues furieuses du Pacifique, que s'étend le parc national Olympique ("Olympic" en version originale). Il s'étire sur 200 kilomètres de côtes et s'étend vers l'intérieur des terres de l'État de Washington : en tout, plus de 3 700 km² de terres, du littoral jusqu'à de luxuriantes forêts au pied du mont Olympe. Dans cette région qui jouxte la frontière canadienne, de vastes pans d'une nature sauvage ont pu être préservés. La forêt humide de Hoh, à l'ouest du parc, est un garde-manger inépuisable pour les wapitis de Roosevelt – les plus grands cervidés d'Amérique du Nord – ou les écureuils de Douglas. Dans les ruisseaux et les torrents s'ébattent les saumons argentés, proies préférées des loutres de rivière. Et les fonds qui bordent la péninsule Olympic abritent une forêt sous-marine de kelp, de gigantesques étoiles de mer, des otaries de Steller ou des phoques, guettés par les redoutables orques.

Dans le sud de l'Arizona, non loin de la frontière avec le Mexique, les cactus Saguaro sont les rois du désert. Grands comme des immeubles de trois étages et pouvant vivre jusqu'à 200 ans, ce sont eux qui ont donné son nom au parc national de Saguaro, établi en 1994. D'une superficie de 370 km² seulement, il occupe une petite partie de l'immense désert de Sonora, jouxtant la ville de Tucson, deuxième d'Arizona par la taille. La région ressemble à un décor de western, brûlé par le soleil. Pourtant, la vie s'y épanouit, avec des animaux emblématiques parfaitement adaptés à leur environnement : crotale, scorpion, colibri de Costa, pécari, coyote ou encore grand géocoucou – l'oiseau coureur qui a servi de modèle au personnage de dessin animé Bib-Bip.

Dans la chaîne de montagne Brooks, dans le nord de l'Alaska, l'un des territoires les plus désertiques et les plus inaccessibles de la planète, s'étend le parc national Gates of the Arctic – "les portes de l'Arctique". Sur ces 34 000 km² de terres vierges, pas d'habitations, de routes, ni même de chemin de randonnée : à peine un millier de visiteurs se hasarde à visiter le parc chaque année. Au fil des saisons, la nature sauvage et spectaculaire se transforme : après un hiver de sept mois, le dégel amène avec lui la saison des amours. On découvre alors certaines curiosités animales, comme cette étonnante grenouille des bois capable de passer les mois d'hiver entièrement gelée… mais aussi le quotidien des mouflons de Dall, des spermophiles arctiques et des grizzlis, ainsi que des majestueux troupeaux de caribous.