Trains de combat (2015)

Les Nazis n'ont jamais manqué de vanter les qualités de leurs trains, plus rapides, plus modernes... Cet épisode s'attache à passer au crible ces fameux trains et notamment les pièces d'artillerie lourde montées sur rail, dont la responsabilité incombait au Reichsbahn, la compagnie nationale des chemins de fer allemands. En faisant la démonstration d'un stupéfiant canon sur rails K5, Christian Wolmar, historien militaire, raconte comment cette arme fatale a conduit à la défaite russe. Par ailleurs, au travers du témoignage de deux survivants des camps d'Auschwitz, la série explique comment un immense réseau de voies ferrées, avec la complicité de milliers de personnes, a organisé un véritable massacre.

Des anciens combattants et des historiens nous racontent l'histoire de la ligne Siam-Birmanie, surnommée la « Voie ferrée de la Mort ». Construite afin de soutenir l'invasion de l'Inde par l'Empire du Japon durant la Seconde Guerre mondiale, elle a coûté la vie à des milliers de personnes - des prisonniers de guerre et des ouvriers civils réduits à l'esclavage. Cet épisode a été tourné sur place, afin de cerner au mieux les sections de chantier les plus ardues et tenter d'expliquer la cruauté des ingénieurs japonais. À l'aide d'une carte qui fut à l'époque dérobée à un ingénieur, l'historien Rod Beat décrits les tronçons les plus stratégiques de la voie ferrée dont le tracé franchit la célèbre rivière Kwaï. Et le lieutenant-colonel Huw Parker explore pour nous le viaduc de Wampo, la plus grande construction de bois encore en place.

Au XIXe siècle, les guerres deviennent plus meurtrières. Les trains ont joué leur rôle dans cette nouvelle donne, en prenant en charge l'évacuation des blessés.

Le train naissant a joué un rôle dans le déroulement des combats de la guerre de sécession, et notamment dans la victoire du Nord industrialisé.

Au cours de la Guerre de Boers, le jeune Winston Churchill grimpe dans un train blindé pour arracher un scoop ; en 1917, Lénine traverse l'Europe à bord du fameux « train scellé ».

Dans cet épisode, l'historien Neil Faulkner nous raconte l'épopée de Lawrence d'Arabie et de la guérilla qu'il mena contre l'Empire ottoman. Nous suivons également un train utilisé par la Direction des Opérations Spéciales - un service secret britannique - au cours de la Seconde Guerre mondiale et avec lequel les agents apprenaient à... saboter les trains ! À New York, dans le sous-sol de la gare de Grand Central, sommeillent le train personnel que le président Roosevelt emprunta pour arriver secrètement dans la ville, ainsi qu'un générateur, le M42, que des espions nazis auraient tenté de détruire...

Durant la Première Guerre Mondiale, le chemin de fer est utilisé pour acheminer au plus près des fronts, les troupes ainsi que le matériel d'artillerie et ses munitions.