Planète Terre - À la découverte des mystères de l'évolution (2005)

Tout commence il y a quatre milliards six cents millions d'années. A la suite de collisions répétées entre astéroïdes, une planète prend forme, qui donnera naissance à la Terre telle que nous la connaissons aujourd'hui, il y a dix millions d'années. Cette série de six documentaires en raconte l'histoire, de sa genèse à l'apparition de l'homo sapiens, toute récente sur l'échelle de ce long périple évolutif. Ce premier volet est consacré aux débuts de la Terre, ainsi qu'aux multiples évolutions qui ont permis à la planète bleue de devenir ce qu'elle est : le berceau d'une vie foisonnante, unique dans le système solaire.

Le méthane atmosphérique a longtemps maintenu sur la Terre une température élevée, permettant à différents organismes de survivre. Mais, avec l'apparition des bactéries photosynthétiques, son niveau a fortement baissé, en réaction à la présence d'oxygène. La température a chuté et toute trace de vie semble disparaître pendant une période d'intense glaciation. C'est pourtant à cette époque qu'apparaissent les organismes pluricellulaires. Le climat extrême a pu favoriser leur émergence. Des millions d'années plus tard, au dégel, l'abondance de territoires vierges aurait stimulé l'explosion de nouvelles formes de vie.

Quel est le rôle joué par la dérive des continents dans l'arrivée de nos ancêtres ? Il y a 400 millions d'années, les eaux peu profondes des continents primitifs abritaient la majorité des formes de vie. Mais leur surface a diminué du fait de la création de super-continents. A cette époque, certaines espèces se sont frayé un chemin vers des réservoirs d'eau douce apparus sur les terres. La dérive des continents a ensuite conduit à la création de vastes régions montagneuses, entraînant la formation de nuages, et donc de précipitations, qui donnèrent naissance à des rivières.

Il y a 250 millions d'années, la Terre a connu la plus grande et la plus terrible éruption volcanique de tous les temps. Ce bouleversement a entraîné une disparition massive de la vie sur la planète : seuls 5% de la faune et de la flore de l'ère permienne ont subsisté. Avant la catastrophe, les reptiles mammaliens pondaient des œufs, mais commençaient déjà à montrer des similitudes avec les mammifères. Comment ont-ils survécu à un tel cataclysme ? Des scientifiques ont mené l'enquête. Ils ont tenté de comprendre la nature du phénomène qui a provoqué cette extinction massive.

Après l'extinction des dinosaures, comment les mammifères et les primates se sont-ils multipliés ? A cette époque reculée, la Terre est dominée par les oiseaux terrestres de grande taille. A la suite d'un réchauffement climatique débute l'âge d'or des mammifères, les primates commencent à chercher refuge dans les arbres. Lorsque l'Antarctique se détache pour devenir le royaume des glaces, il entraîne le refroidissement du globe. De nombreuses forêts disparaissent, et avec elles la majorité des primates.

La dernière grande période de l'histoire de la planète est celle de l'émergence et de l'évolution des hominidés. C'est une aventure qui commence il y a plus de sept millions d'années, une durée insignifiante au regard de l'âge de la Terre. A cette époque, les hominidés se distinguent à peine des autres grands primates. Au cours des millions d'années qui suivent, l'évolution fait son œuvre et les hominidés se diversifient en plusieurs espèces. Deux groupes se dessinent : celui des hominidés herbivores, de petite taille, et celui des carnivores, plus grands. Ces derniers survivent et sont les ancêtres de l'Homo sapiens.